HK-Cu: el péptido de cobre que la ciencia estudia desde hace 50 años
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Es un fragmento de solo tres aminoácidos unido a un ion de cobre. El cuerpo lo produce de forma natural y su concentración disminuye con la edad. Por eso el GHK-Cu se ha convertido en una de las moléculas más analizadas en la investigación sobre la regeneración de la piel.
Un hallazgo de los años setenta
En 1973, el bioquímico estadounidense Loren Pickart observó que el plasma de personas jóvenes hacía que el tejido hepático de personas mayores se comportara, en el laboratorio, de forma parecida a un tejido joven. En busca de la sustancia responsable, aisló un pequeño péptido formado por tres aminoácidos: glicina, histidina y lisina. De ahí su nombre, GHK. Más tarde se comprobó que esta molécula tiene una gran afinidad por el cobre y que se une a él con facilidad, formando el complejo conocido como GHK-Cu.
El dato que más ha llamado la atención es su evolución con la edad. Según los trabajos de Pickart, la concentración en plasma ronda los 200 nanogramos por mililitro a los 20 años y desciende a unos 80 a los 60. Esa caída coincide con la etapa en la que la piel pierde firmeza y tarda más en repararse, y es uno de los motivos por los que el péptido despierta tanto interés.
Qué ocurre en el laboratorio
La piel se sostiene gracias a la dermis, una red de colágeno, elastina y otras moléculas que fabrican unas células llamadas fibroblastos. En 1988, un equipo francés dirigido por François-Xavier Maquart publicó en la revista FEBS Letters que el GHK-Cu estimulaba la síntesis de colágeno en cultivos de fibroblastos, incluso a concentraciones muy bajas. Estudios posteriores del mismo grupo describieron efectos parecidos sobre los glucosaminoglucanos, otros componentes esenciales de la matriz de la dermis.
El péptido parece actuar también sobre el equilibrio entre la formación y la destrucción del tejido. En cultivos de fibroblastos aumentó tanto una de las metaloproteinasas, las enzimas que degradan el colágeno, como dos de sus inhibidores naturales, algo que los investigadores relacionan con la remodelación del tejido. En modelos animales de cicatrización, las heridas tratadas con GHK-Cu cerraron antes y mostraron una mayor formación de vasos sanguíneos.
Más recientemente, el grupo de Pickart utilizó bases de datos de expresión génica para analizar qué genes responden al GHK. Sus resultados, publicados en 2014, sugieren que el péptido influye en la actividad de miles de genes humanos, muchos de ellos relacionados con la reparación de tejidos, la respuesta antioxidante y la inflamación. Son análisis computacionales que todavía necesitan confirmación experimental, pero explican por qué la molécula se estudia en campos tan distintos.
De la placa de cultivo a la cosmética
El GHK-Cu es uno de los pocos péptidos con un largo historial en cosmética. Aparece en cremas y sérums antiedad desde los años noventa. En un pequeño estudio piloto publicado en 1998, una crema con péptido de cobre aplicada durante un mes en la piel del muslo aumentó la producción de colágeno en 7 de cada 10 participantes, frente a 5 de cada 10 con una crema de vitamina C y 4 de cada 10 con una de tretinoína (ácido retinoico).
También se ha estudiado el efecto de los péptidos de cobre sobre el cabello: en un trabajo publicado en 2007 en la revista Archives of Pharmacal Research, un complejo muy parecido, el AHK-Cu (alanina, histidina y lisina unidas a cobre), favoreció el crecimiento de folículos pilosos humanos en cultivo.
Faltan, eso sí, ensayos clínicos amplios e independientes. La mayoría de los datos procede de estudios celulares, modelos animales y ensayos cosméticos con pocos participantes.
La calidad, un factor decisivo
Para los laboratorios que trabajan con GHK-Cu, la calidad del material es tan importante como el diseño del experimento. El péptido se fabrica por síntesis química y después se une al cobre en una proporción exacta. Un exceso de cobre libre o restos de secuencias incompletas pueden alterar los resultados y hacer que un ensayo no sea reproducible.
Por eso los grupos de investigación piden documentación analítica de cada lote: la cromatografía líquida de alta resolución (HPLC) mide la pureza y la espectrometría de masas confirma la identidad de la molécula. Son controles que atañen también a los proveedores europeos de péptidos para laboratorio, como Pepcore. En forma liofilizada, el GHK-Cu tiene un característico color azul y debe conservarse en frío, protegido de la luz y la humedad.
Cincuenta años después de su descubrimiento, el GHK-Cu sigue siendo un referente en la investigación sobre el envejecimiento de la piel. Los próximos estudios dirán hasta dónde llega su potencial.
Los péptidos que se venden como material de investigación, incluido el GHK-Cu, están destinados exclusivamente a la investigación de laboratorio.
Un hallazgo de los años setenta
En 1973, el bioquímico estadounidense Loren Pickart observó que el plasma de personas jóvenes hacía que el tejido hepático de personas mayores se comportara, en el laboratorio, de forma parecida a un tejido joven. En busca de la sustancia responsable, aisló un pequeño péptido formado por tres aminoácidos: glicina, histidina y lisina. De ahí su nombre, GHK. Más tarde se comprobó que esta molécula tiene una gran afinidad por el cobre y que se une a él con facilidad, formando el complejo conocido como GHK-Cu.
El dato que más ha llamado la atención es su evolución con la edad. Según los trabajos de Pickart, la concentración en plasma ronda los 200 nanogramos por mililitro a los 20 años y desciende a unos 80 a los 60. Esa caída coincide con la etapa en la que la piel pierde firmeza y tarda más en repararse, y es uno de los motivos por los que el péptido despierta tanto interés.
Qué ocurre en el laboratorio
La piel se sostiene gracias a la dermis, una red de colágeno, elastina y otras moléculas que fabrican unas células llamadas fibroblastos. En 1988, un equipo francés dirigido por François-Xavier Maquart publicó en la revista FEBS Letters que el GHK-Cu estimulaba la síntesis de colágeno en cultivos de fibroblastos, incluso a concentraciones muy bajas. Estudios posteriores del mismo grupo describieron efectos parecidos sobre los glucosaminoglucanos, otros componentes esenciales de la matriz de la dermis.
El péptido parece actuar también sobre el equilibrio entre la formación y la destrucción del tejido. En cultivos de fibroblastos aumentó tanto una de las metaloproteinasas, las enzimas que degradan el colágeno, como dos de sus inhibidores naturales, algo que los investigadores relacionan con la remodelación del tejido. En modelos animales de cicatrización, las heridas tratadas con GHK-Cu cerraron antes y mostraron una mayor formación de vasos sanguíneos.
Más recientemente, el grupo de Pickart utilizó bases de datos de expresión génica para analizar qué genes responden al GHK. Sus resultados, publicados en 2014, sugieren que el péptido influye en la actividad de miles de genes humanos, muchos de ellos relacionados con la reparación de tejidos, la respuesta antioxidante y la inflamación. Son análisis computacionales que todavía necesitan confirmación experimental, pero explican por qué la molécula se estudia en campos tan distintos.
De la placa de cultivo a la cosmética
El GHK-Cu es uno de los pocos péptidos con un largo historial en cosmética. Aparece en cremas y sérums antiedad desde los años noventa. En un pequeño estudio piloto publicado en 1998, una crema con péptido de cobre aplicada durante un mes en la piel del muslo aumentó la producción de colágeno en 7 de cada 10 participantes, frente a 5 de cada 10 con una crema de vitamina C y 4 de cada 10 con una de tretinoína (ácido retinoico).
También se ha estudiado el efecto de los péptidos de cobre sobre el cabello: en un trabajo publicado en 2007 en la revista Archives of Pharmacal Research, un complejo muy parecido, el AHK-Cu (alanina, histidina y lisina unidas a cobre), favoreció el crecimiento de folículos pilosos humanos en cultivo.
Faltan, eso sí, ensayos clínicos amplios e independientes. La mayoría de los datos procede de estudios celulares, modelos animales y ensayos cosméticos con pocos participantes.
La calidad, un factor decisivo
Para los laboratorios que trabajan con GHK-Cu, la calidad del material es tan importante como el diseño del experimento. El péptido se fabrica por síntesis química y después se une al cobre en una proporción exacta. Un exceso de cobre libre o restos de secuencias incompletas pueden alterar los resultados y hacer que un ensayo no sea reproducible.
Por eso los grupos de investigación piden documentación analítica de cada lote: la cromatografía líquida de alta resolución (HPLC) mide la pureza y la espectrometría de masas confirma la identidad de la molécula. Son controles que atañen también a los proveedores europeos de péptidos para laboratorio, como Pepcore. En forma liofilizada, el GHK-Cu tiene un característico color azul y debe conservarse en frío, protegido de la luz y la humedad.
Cincuenta años después de su descubrimiento, el GHK-Cu sigue siendo un referente en la investigación sobre el envejecimiento de la piel. Los próximos estudios dirán hasta dónde llega su potencial.
Los péptidos que se venden como material de investigación, incluido el GHK-Cu, están destinados exclusivamente a la investigación de laboratorio.
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